Ngọc Lan là cây thân gỗ, cao to, cao khoảng đến 10-15 m, nếu chăm sóc tốt khi trưởng thành có thể cao đến 20m. Thân cây có màu xám, nhánh non có lông ngắn.

Cây Ngọc Lan có lá to, phiến lá hình bầu dục thon dài, mặt trên nhẵn, mặt dưới có lớp lông tơ mịn. La cây có màu xanh non, khi già chuyển sang màu xanh đậm.

Ngọc Lan có hoa đơn độc mọc ở nách lá, lá bắc có lông. Bao hoa gồm nhiều bộ phận không phân hoá thành đài và tràng, dài, hơi nhọn, xếp theo một đường xoắn ốc. Hoa trắng hoặc vàng rất thơm dài 3 cm ở chót một nhánh, có 10 – 12 cánh hoa. Lá noãn nhiều, rời nhau, xếp theo một đường xoắn ốc trên đế hoa lồi.

Quả kép hình chùy kéo dài, mỗi quả đại có 1 – 8 hạt.

Cây Ngọc Lan có tốc độ sinh trưởng trung bình, cây ưa sáng hoặc chịu bóng một phần. Cây thích hợp với đất có độ PH trung tính, thoát nước tốt, nhiều mùn. Ngọc Lan được nhân giống từ hạt hay chiết cành đều được.

Cây Ngọc Lan thường được dùng làm cây bóng mát trồng trong sân vườn, dọc lối đi dạo, trồng thành hàng trên đường phố hay tạo cảnh quan cho các khu dân cư, khu đô thị, khuôn viên bệnh viện… Cây có lá xanh, hoa đẹp với hương thơm lan tỏa làm cho không khí dễ chịu hơn, thoáng đãng và màu sắc hơn. Cây được rất nhiều người lựa chọn trồng làm cây cảnh quan trong vườn nhà.